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Robots chinos llegan en masa y transforman el futuro del comercio minorista británico
Cada vez que un consumidor hace clic en «comprar» al realizar un pedido por internet, su compra puede comenzar a procesarse apenas unos minutos después. Detrás de esa rapidez existe una transformación tecnológica que está cambiando silenciosamente los almacenes del Reino Unido.
Cada vez con mayor frecuencia, el proceso comienza con un robot móvil autónomo que se desliza por debajo de una estantería, levanta el módulo completo y lo transporta por el almacén hasta un trabajador encargado de preparar el pedido.
En la fábrica de Geek+, ubicada en la ciudad china de Hefei, se construyen y prueban flotas de robots que posteriormente son enviadas a almacenes de diferentes partes del mundo.
Algunos de los principales minoristas británicos, entre ellos Tesco, Asda y Next, ya utilizan esta tecnología.
Según Geek+, la automatización de tareas repetitivas permite acelerar la preparación de pedidos, aprovechar espacios donde sería difícil para los trabajadores almacenar mercancías y reducir los errores.
A diferencia de los sistemas tradicionales de automatización, que requieren cintas transportadoras e infraestructura permanente, los robots móviles autónomos pueden instalarse con relativa facilidad mediante marcadores de suelo con códigos QR y sistemas de seguridad.
La expansión de estos robots refleja un cambio profundo en la logística: los almacenes ya no necesitan estar completamente rediseñados para incorporar automatización. En muchos casos, las máquinas pueden adaptarse al espacio existente.
Geek+, que salió a bolsa en Hong Kong el año pasado en una de las mayores ofertas públicas del sector de la robótica en 2025, se ha convertido en uno de los principales proveedores mundiales de robots móviles autónomos.
El Reino Unido busca robots para combatir la baja productividad
El Reino Unido lleva más de una década enfrentando un débil crecimiento de la productividad, y los economistas consideran que una mayor incorporación de la robótica podría ser fundamental para que las empresas produzcan más utilizando los mismos recursos.
En su informe de 2026 sobre la adopción tecnológica de las pequeñas y medianas empresas británicas, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) señaló que tecnologías como la robótica serán importantes para mejorar la productividad.
La organización consideró llamativo que el Reino Unido, pese a su larga tradición industrial, mantenga un nivel relativamente bajo de adopción de robótica. Mientras muchas empresas británicas han incorporado tecnologías digitales maduras, todavía existe un retraso importante en automatización y robótica.
Ese escenario representa una oportunidad para empresas como Geek+. El Reino Unido cuenta con uno de los mayores sectores de comercio electrónico y logística de Europa, pero numerosos almacenes todavía se encuentran en las primeras etapas de automatización.
El país ya se convirtió en el mayor mercado europeo de Geek+, cuyo socio británico MotionTech ha desplegado más de 2.000 robots en 10 almacenes.
«Los clientes buscan soluciones de rápida implementación», explica Barry Pemberton, director de cuentas de MotionTech. «Quieren gran capacidad de almacenamiento, preparación de pedidos rápida… y, en definitiva, un espacio físico reducido y una plantilla menor».
La escasez de trabajadores también está acelerando el interés empresarial por estas tecnologías. La automatización puede convertirse en una herramienta para mantener la capacidad operativa cuando resulta difícil encontrar suficiente personal.
Sin embargo, aquí aparece uno de los grandes debates de esta transformación: ¿los robots están destinados a sustituir trabajadores o a ayudarlos?
El Congreso de Sindicatos Británicos, que representa a casi seis millones de trabajadores del Reino Unido, sostiene que la robótica debería utilizarse para incrementar la productividad y mejorar los puestos de trabajo, en lugar de limitarse a reducir los costes laborales.
El TUC ha pedido además que los trabajadores participen en las decisiones relacionadas con la automatización y que las empresas inviertan en la capacitación permanente del personal.
Cómo China se convirtió en una potencia mundial de la robótica
La expansión de la robótica china no es casual. El sector se ha convertido en una prioridad estratégica para Beijing dentro de su estrategia para desarrollar nuevas capacidades industriales y tecnológicas.
La reducción de la población en edad laboral también ha aumentado la importancia de la automatización para mantener la productividad y la competitividad manufacturera del país.
Kyle Chan, investigador de la Brookings Institution, explica que el desarrollo de la robótica china está estrechamente relacionado con el enorme ecosistema creado alrededor de los vehículos eléctricos.
Baterías, motores eléctricos, cámaras, sensores y semiconductores desarrollados para los vehículos eléctricos están siendo aprovechados por las empresas de robótica, creando ecosistemas industriales que comparten tecnología y proveedores.
Una de las compañías que participa en esta transición es el fabricante chino de vehículos eléctricos XPeng, que presentó su robot humanoide Iron.
Su fundador, He Xiaopeng, sostiene que la empresa ya no debe ser vista únicamente como un fabricante de automóviles.
«Queremos que XPeng sea una empresa de alta tecnología», afirmó. «En el futuro, cualquier empresa automovilística se transformará en una empresa de automóviles y robótica».
Los analistas consideran que China podría intentar reproducir en la robótica el éxito conseguido en el mercado mundial de vehículos eléctricos, utilizando su enorme capacidad manufacturera, sus redes de proveedores y su velocidad para desarrollar nuevos productos.
Tesla también persigue una estrategia similar con su robot humanoide Optimus, al que Elon Musk ha presentado como una posible fuente de ingresos incluso mayor que la fabricación de vehículos.
Pero la expansión internacional de la robótica china enfrenta obstáculos. Estados Unidos prohibió recientemente la importación de nuevos robots avanzados de fabricación extranjera, alegando motivos de seguridad nacional.
China respondió criticando lo que considera una politización de las relaciones comerciales y rechazando las sanciones que, según Beijing, se basan en argumentos infundados.
La disputa demuestra que la robótica ya no es solamente una cuestión tecnológica o empresarial. También se está convirtiendo en un elemento estratégico dentro de la competencia industrial entre las principales potencias mundiales.
Los robots humanoides son la próxima frontera
Los robots que actualmente operan en almacenes británicos están diseñados principalmente para resolver un problema concreto: transportar mercancías de un punto a otro.
Pero Geek+ quiere ir mucho más lejos. La compañía trabaja en soluciones capaces de automatizar progresivamente otras tareas, como la selección, manipulación y finalmente el embalaje de productos.
«Estamos trabajando en soluciones integrales para almacenes automatizados», afirma Yanyu Liu, responsable de comunicaciones de Geek+.
Mientras tanto, otras compañías chinas como AgiBot y Unitree están invirtiendo grandes cantidades de recursos en el desarrollo de robots humanoides capaces de realizar tareas que actualmente dependen de trabajadores.
La gran pregunta es si estos robots podrán convertirse realmente en una alternativa rentable para las empresas.
Los robots con ruedas ya pueden mover mercancías de forma rápida y eficiente, mientras que los robots industriales con brazos pueden realizar determinadas tareas automatizadas. Por ello, todavía existe incertidumbre sobre qué ventajas adicionales ofrecerá un robot humanoide.
Sus desarrolladores sostienen que muchas fábricas, hospitales y oficinas fueron diseñados para seres humanos. Un robot con forma humana podría, en teoría, desenvolverse en esos espacios sin necesidad de modificar completamente las instalaciones.
Pero la tecnología todavía tiene limitaciones, especialmente en tareas que requieren destreza, precisión y capacidad para adaptarse a situaciones cambiantes.
«Sin duda, serán complementarios», considera Pemberton al referirse a los robots humanoides y otras formas de automatización.
Las empresas chinas ya representan una gran parte de los despliegues mundiales de robots humanoides, aunque podrían pasar varios años antes de que estas máquinas se conviertan en algo habitual dentro de los almacenes.
En el Reino Unido, la combinación de escasez de mano de obra, comercio electrónico y presión por mejorar la productividad está creando un terreno especialmente favorable para la automatización.
Así, mientras los consumidores reciben sus pedidos cada vez más rápido, una transformación tecnológica de enormes dimensiones avanza detrás de las estanterías. Los almacenes británicos podrían convertirse en uno de los primeros grandes escenarios donde se pruebe hasta dónde puede llegar la nueva generación de robots fabricados en China.
Por: Noticonexion/efe/afp/bbc
