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Cooper Flagg quiere mantener las cosas simples.
El baloncesto es lo primero. Trate la atención extra y la publicidad como algo secundario, lo mejor que pueda.
El versátil alero de 6 pies 9 pulgadas y 205 libras del No. 7 Duke llegó como el mejor recluta del país y se dirige a la temporada como una posible selección general No. 1 del draft de la NBA. La expectativa aumenta a toda velocidad con su debut universitario inminente. Gestionar eso será clave en lo que es una temporada universitaria casi segura para Flagg.
No hace mucho tiempo que Zion Williamson acaparó todas las cámaras como la estrella de primer año de Duke. Ahora es el turno de Flagg.
“En cuanto a la publicidad y todo lo que conlleva, es algo con lo que uno aprende a lidiar”, dijo Flagg. “Para mí, lo importante es jugar al baloncesto”.
Los Blue Devils abren la temporada el lunes contra Maine, el programa del estado natal de Flagg. Pero el entusiasmo en Durham ha aumentado desde que Jon Scheyer ganó la batalla de reclutamiento con el dos veces campeón nacional UConn para fichar a Flagg.
El All-American de McDonald’s llamó la atención con su juego contra estrellas veteranas de la NBA durante un partido de práctica en julio en el equipo olímpico de Estados Unidos. Es apenas el noveno estudiante de primer año nombrado para el equipo All-American de pretemporada de The Associated Press , desde la temporada 1986-87. Y a principios de esta semana, se convirtió en el primer jugador de baloncesto universitario masculino en llegar a un acuerdo de patrocinio con Gatorade.
Todo antes de cumplir 18 años (en diciembre).
Scheyer, que inicia su tercera temporada como sucesor del miembro retirado del Salón de la Fama Mike Krzyzewski, no parece preocupado. Elogia el enfoque de Flagg en las prácticas y su ética de trabajo. El entrenador de 37 años lo ha visto en momentos como llegar al gimnasio para un entrenamiento a las 6 a. m. y encontrar a Flagg ya encestando en el gimnasio.
“Es un jugador seguro de sí mismo, un jugador realmente seguro de sí mismo, lo cual es genial”, dijo Scheyer. “Pero quiere que lo guíen. Quiere que le digan cuando no está haciendo algo tan bien como puede o con el máximo esfuerzo. Y eso me ha dejado atónito”.
Flagg tiene un toque suave con sus tiros y pases que funciona en situaciones de atrapar y disparar desde la línea de tres puntos, después de driblar en la media distancia o en el poste. Su altura le permite lanzar por encima de la mayoría de los defensores del perímetro y bloquear tiros en el otro extremo. Pero se trata de algo más que habilidades físicas.
“Todo lo que hace, me parece, surge de su deseo de ganar, como competidor”, dijo el entrenador de Arizona State, Bobby Hurley, el ex base All-American de Duke que vio de cerca a Flagg durante un partido de exhibición el fin de semana pasado . “Eso lo llevará muy lejos. Tiene habilidades asombrosas y diversas y todo ese material genial. Pero juega con ese fuego en ambos extremos de la cancha que uno busca”.
No hay duda de que el juego de Flagg se trasladará al baloncesto universitario, incluso cuando el deporte cuenta con jugadores mayores y más desarrollados .
Se trata de gestionar todo lo demás: la disección de cada momento en la cancha, las solicitudes de selfies y autógrafos, o simplemente los ojos que se abren más grandes al verlo en público.
El entrenador asociado Chris Carrawell ya lo ha visto antes. El ex compañero de equipo de los Blue Devils de grandes nombres del programa como Elton Brand, Jay Williams y Shane Battier regresó para unirse al equipo de Krzyzewski a tiempo para la supernova de la temporada 2018-19 de Williamson, llena de volcadas espectaculares y niveles de atención que rayaban en el espectáculo en su camino a convertirse en el jugador nacional del año de AP y la primera selección general del draft de la NBA.
“No puedo decir que Cooper esté a ese nivel todavía”, dijo Carrawell. “Pero lo que quiero decir es que así es como se sabe: cuando alguien que no es fanático del baloncesto te pregunta en el supermercado: ‘Ese tipo Cooper Flagg…’, tú dices: ‘¡No ves baloncesto todos los días!’. Pero ellos lo saben, saben de él”.
Andy Bedard, ex jugador de Boston College y Maine, también recuerda cómo se difundió la noticia. No se trataba de Flagg como prospecto de la NBA, sino del joven destacado que jugaba en distintas categorías en el norte de Maine. Bedard, que conocía a la madre de Flagg, Kelly, de cuando jugaba en Maine, pronto se fijó en el juego de Cooper.
“Era como un estudiante de tercer grado que jugaba en una liga de quinto y sexto grado”, dijo Bedard. “No lo sabrías porque tenía la misma altura, si no más, que todos los demás, incluso con esa diferencia, porque era grande a una edad temprana. Pero estaba jugando como un guardia. No era ‘Sal al bloque y mételo de nuevo’. Al verlo moverse, pienso: ‘Hmm, esto es diferente’”.
Bedard formó el equipo de la AAU que incluiría a Cooper, su hermano Ace y el hijo de Bedard, Kaden, y sus familias se hicieron cercanas. Ese equipo finalmente comenzó a vencer a los otros equipos principales del estado por márgenes amplios antes de jugar más partidos en Nueva York, Nueva Jersey, Connecticut y Massachusetts, y comenzó a correr la voz sobre el talento de Cooper.
Bedard recordó que un año, cuando el equipo compitió en el circuito Nike Elite Youth Basketball League, los organizadores del torneo organizaron medidas de seguridad adicionales para ayudar a controlar las multitudes. Flagg finalmente se transfirió de la escuela secundaria regional Nokomis de Maine, cerca de su ciudad natal en Newport, a la Montverde Academy de Florida para cerrar su carrera preparatoria.
Bedard recordó cómo Flagg jugaba al golf y, a veces, cuando terminaba una ronda, encontraba gente esperándolo en la casa club para verlo.
“Lo tomo como un cumplido, trato de ser respetuoso con todos, incluso si no estoy de buen humor o no estoy teniendo el mejor día”, dijo Flagg. “La gente quiere verte y apoyarte. Así que creo que se trata de manejar eso de la manera correcta y luego concentrarme en el baloncesto”.
El alero novato Darren Harris describió a su compañero de clase como alguien que «simplemente intenta ser un niño normal». Y en un guiño a la atención adicional que sigue cada movimiento de Flagg, el alero graduado Mason Gillis, parte de la carrera de Purdue hacia el juego por el título de la NCAA la temporada pasada, aplaudió juguetonamente desde el fondo de la sala cuando Flagg terminó una entrevista con los periodistas.
“Es un gran tipo, se ocupa de sus asuntos y hace las cosas como se supone que debe hacerlas”, dijo Gillis. “Creo que ya tiene mucha presión y, a sus 17 años, la está manejando a la perfección”.
Por: Noticonexion/AP
