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La sonda espacial Lucy de la NASA pasará cerca de un pequeño asteroide este fin de semana en su camino hacia un premio aún mayor: los enjambres de asteroides inexplorados cerca de Júpiter.
Será el segundo encuentro con un asteroide para Lucy, lanzada en 2021 en una misión que la llevará a 11 rocas espaciales . Estos acercamientos deberían ayudar a los científicos a comprender mejor nuestro sistema solar primitivo, cuando se formaban los planetas; los asteroides son los restos antiguos .
El próximo sobrevuelo es un ensayo general para 2027, cuando Lucy alcance su primer asteroide llamado troyano cerca de Júpiter.
Con sus tres instrumentos científicos en marcha, la nave espacial observará el domingo el inofensivo asteroide conocido como Donald Johanson. El encuentro tendrá lugar a 223 millones de kilómetros de la Tierra, en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, tan lejos que cada bit de datos tardará 12 minutos en llegar a los controladores de vuelo en Colorado.Anuncio
El paleontólogo que dio nombre al asteroide planea estar presente en el Centro de Control de Misión de Lockheed Martin, constructor y operador de naves espaciales, durante toda la acción. Descubrió el fósil Lucy en Etiopía hace 50 años; la nave espacial lleva el nombre del famoso ancestro humano.
La sonda Lucy de la NASA se acercará hasta 960 kilómetros (596 millas) a este asteroide, de aproximadamente 4 kilómetros (2,5 millas) de largo, pero mucho menos ancho. Tras esta breve visita, los científicos tendrán una mejor idea de su tamaño y forma. La nave espacial pasará a más de 48.000 km/h (30.000 mph).
El asteroide se encuentra entre los innumerables fragmentos que se cree que son resultado de una gran colisión hace 150 millones de años.
«No será una papa común y corriente. Ya lo sabemos», dijo el científico principal, Hal Levison, del Instituto de Investigación del Suroeste.
Más bien, Levison dijo que el asteroide podría parecerse a un bolo o incluso a un muñeco de nieve como Arrokoth, el objeto del Cinturón de Kuiper visitado por la nave espacial New Horizons de la NASA en 2019. La otra posibilidad es que haya dos asteroides alargados pero separados, muy separados.Anuncio
«No sabemos qué esperar. Eso es lo que hace que esto sea tan genial», dijo.
No habrá comunicación con Lucy durante el sobrevuelo, ya que la nave espacial desvía su antena de la Tierra para rastrear el asteroide. Levison espera obtener la mayoría de los datos científicos en un día.
La próxima parada de Lucy —«el evento principal», como lo llama Levison— serán los asteroides troyanos que comparten la órbita de Júpiter alrededor del Sol. Enjambres de troyanos preceden y siguen al planeta más grande del sistema solar en su órbita alrededor del Sol. Lucy visitará ocho de ellos entre 2027 y 2033, algunos en parejas.
El primer sobrevuelo de Lucy sobre un asteroide tuvo lugar en 2023, cuando pasó cerca del pequeño Dinkinesh, también en el cinturón principal de asteroides. La sonda descubrió una miniluna a su alrededor.
Por: Noticonexion/ap
