¿Por qué son tan caros los alimentos?

En una palabra

Desde 2020, la creciente inflación, los aumentos repentinos de la demanda, las restricciones a los bienes y los acontecimientos globales (tanto naturales como provocados por el hombre) han elevado los precios a niveles que los estadounidenses no habían visto desde principios de la década de 1980. Los productos de alimentación se vieron especialmente afectados, lo que afecta a todos, especialmente a quienes tienen menos ingresos disponibles.

• Los precios de los alimentos han aumentado un 25% desde antes de la pandemia debido a diversos factores naturales y provocados por el hombre.
• El fin de la pandemia provocó un aumento repentino y masivo de la demanda que fue difícil de satisfacer.
• Las condiciones climáticas inusuales provocaron que el suministro de carne de res, azúcar, frutas, verduras y otros alimentos fuera menor de lo esperado.
• La guerra en Ucrania restringió las exportaciones de esa región, concretamente trigo y fertilizantes.

¿Cómo llegaron a subir tanto los precios de los alimentos?

Cuando la oferta no satisface la demanda, normalmente vemos un aumento de los precios. Varios acontecimientos desde 2020 (incluida la pandemia y el clima) han restringido la oferta mundial de alimentos y han aumentado los precios.

Viraj Lele, ingeniero industrial de DHL Supply Chain, afirma que «uno de los principales factores que contribuye al aumento de los precios de los alimentos desde la pandemia es la interrupción de las cadenas de suministro globales. La pandemia de COVID-19 creó una tormenta perfecta de desafíos, incluida la escasez de mano de obra, cuellos de botella en el transporte y una mayor demanda de ciertos productos. Estas interrupciones han provocado mayores costos de producción y distribución, que en última instancia se trasladan a los consumidores».

Clima y naturaleza

Varios fenómenos climáticos también han afectado el suministro de materias primas, lo que a su vez provocó que los precios de secciones enteras de los supermercados aumentaran.

Los precios de la carne de vacuno y del pollo han aumentado drásticamente desde la pandemia. Debido a las condiciones de sequía en 2019, los agricultores criaron la menor cantidad de ganado desde 1971. En 2022, la gripe aviar tuvo el peor brote de la historia, que afectó a más de 80 millones de aves y afectó en gran medida el suministro de pollos, pavos y otras aves.

También en 2022, Florida produjo la menor cantidad de cítricos desde la Gran Depresión debido a los importantes daños que causó el huracán Ian a las granjas. Mientras tanto, una enfermedad incurable que afecta a las plantas de cítricos también afectó la producción en Florida, México y Brasil, lo que agravó aún más la escasez de suministro.

Las sequías de 2021 y 2022 también redujeron la producción de azúcar en México, Texas y Luisiana, elevando los precios del azúcar en Estados Unidos en más del 50%.

Mientras algunas partes del mundo enfrentaban sequías, California, que produce casi el 75% de la fruta nacional y un tercio de las verduras del país, sufrió inundaciones sin precedentes, que redujeron el suministro de muchas frutas y verduras.

Guerra en Ucrania

La guerra en Ucrania también ha afectado significativamente el suministro de alimentos a los EE. UU.

Rusia es un gran productor de fertilizantes y la guerra ha provocado reducciones significativas en las exportaciones. El aumento de los costos de los fertilizantes afecta el costo de todos los alimentos, ya que es un costo significativo para los agricultores. El costo de los fertilizantes alcanzó niveles casi récord en 2022.

Ucrania suministra casi el 10% del trigo del mundo. La guerra redujo significativamente la capacidad del país para exportar y el costo del trigo alcanzó niveles históricos en 2022.

Programas de estímulo

Muchos gobiernos de todo el mundo implementaron programas de estímulo para ayudar a quienes se quedaron sin trabajo durante la pandemia. El gobierno de Estados Unidos pagó más de 800 mil millones de dólares en ayuda financiera a las familias estadounidenses.

Durante la pandemia, la producción y la demanda de bienes disminuyeron. Sin embargo, cuando comenzaron a levantarse las restricciones, la demanda volvió. La gente pudo volver a sus vidas y tenía un poco de dinero extra en sus bolsillos. La producción no pudo satisfacer esta repentina liberación de demanda reprimida, lo que provocó un aumento de los precios.

Si bien los estudios indican que el programa de estímulo ayudó a evitar resultados financieros aún peores en general, sí contribuyó a la inflación reciente.

Shocks de oferta por la pandemia

La cadena de suministro es el camino que recorren las materias primas hasta llegar finalmente al estante de la tienda.

Si algo interrumpe este flujo, pueden producirse graves consecuencias en todo el mundo. Cuando se levantaron las restricciones por la COVID-19 y la demanda comenzó a aumentar, la cadena mundial de suministro de alimentos se vio sometida a presión.

El transporte mundial de mercancías experimentó un aumento repentino, lo que provocó largos tiempos de espera en los puertos. En lugar de esperar horas para descargar, algunos barcos esperaban semanas fuera del puerto para que les llegara su turno. Este cuello de botella tardó años en superarse: un informe de noviembre de 2022 afirmó que, por primera vez desde 2020, no había barcos esperando en alta mar en un puerto de Los Ángeles.

Lele señala que, «Además de la escasez de mano de obra, el transporte y la logística se vieron gravemente afectados, con cierres de puertos, escasez de contenedores y retrasos que agravaron el problema».

Así que, incluso cuando los bienes ya estaban efectivamente producidos, el consumidor todavía tenía que esperar semanas para que sus artículos llegaran a las tiendas.

Márgenes de beneficio corporativo

Algunas personas —incluida la senadora de Massachusetts Elizabeth Warren— sostienen que las corporaciones se apresuraron a aprovechar los precios más altos en los supermercados y que muchas grandes empresas aumentaron los precios más de lo necesario para aumentar sus márgenes de ganancia.

Varias grandes empresas, entre ellas Tyson Foods y Hershey, han señalado que los aumentos de precios han compensado con creces el aumento de los costes, lo que ha dado lugar a mayores márgenes de beneficio. Sin embargo, la Reserva Federal muestra que las ganancias de las mayores empresas se mantuvieron en la senda anterior a la pandemia, mientras que las de las grandes y medianas empresas tuvieron peores resultados.

Contracción inflacionaria

Una táctica corporativa para ocultar la inflación se conoce como «shrinkflation», que es la práctica de cobrar el mismo precio por un artículo pero en realidad ofrecer menos en el paquete.

Si bien resulta frustrante para el consumidor, la Oficina de Estadísticas Laborales descubrió que la contracción de la inflación solo representa el 2% de la inflación.

¿Volverán algún día los precios de los alimentos a la normalidad?

Es dudoso que los precios de los alimentos regresen a los niveles previos a la pandemia, pero la inflación parece haberse desacelerado a un ritmo más normal.

Lele sostiene que «si bien algunas de estas presiones pueden aliviarse a medida que las cadenas de suministro globales se estabilicen gradualmente, es poco probable que los precios regresen rápidamente a los niveles previos a la pandemia. Los mercados laborales siguen siendo ajustados y los precios de la energía continúan siendo volátiles, lo que podría mantener la presión al alza sobre los costos de los alimentos. Además, los desafíos relacionados con el clima, como las sequías y las inundaciones, pueden seguir alterando la producción agrícola, lo que afectará aún más los precios. En el futuro cercano, los consumidores deben esperar que los precios de los alimentos se mantengan elevados, aunque el ritmo de aumento puede desacelerarse».

Este gráfico de la Oficina de Estadísticas Laborales muestra que la inflación de todos los alimentos alcanzó su punto máximo en septiembre de 2022, con un 11,2 %, pero desde entonces ha bajado al 2,2 % en junio de 2024. La inflación de los alimentos en enero de 2020 fue del 1,8 %. Se espera que el precio de los alimentos aumente un 1 % en 2024 y un 0,7 % en 2025.

Inflación y deflación

Todos conocemos muy bien la inflación, que se produce cuando los precios de los bienes y servicios aumentan. La deflación se produce cuando los precios bajan. También existe la «desinflación», cuando la inflación se desacelera con respecto a los máximos anteriores, que parece ser el nivel actual.

Aunque la inflación parece estar desacelerándose, no hay indicios de que vayamos a ver una deflación. «De cara al futuro, la esperanza es que los problemas de oferta hayan mejorado y que la Reserva Federal haya hecho lo suficiente para que la inflación vuelva a bajar al 2%. No podemos decir si nuevas perturbaciones, como el conflicto militar en Oriente Medio, o las políticas de un nuevo presidente y un nuevo congreso, podrían hacer que la inflación vuelva a subir», afirma Bill Miles, profesor de economía de la Universidad Estatal de Wichita.

Cómo ahorrar dinero en el supermercado

Ahorrar dinero en el supermercado es una prioridad para muchas familias, ya que se enfrentan a precios más altos. Dado que la carne de res y de ave se vieron afectadas por fenómenos naturales, los precios de la carne han sido uno de los productos más afectados en el supermercado.

Un consejo para ahorrar dinero es buscar otras fuentes de proteínas y comprar carne con menos frecuencia. Por ejemplo, encontrar recetas que se centren en agregar más frijoles y huevos a sus platos puede ser una buena manera de obtener la nutrición que necesita sin salirse del presupuesto .

Además, en lugar de comprar alimentos ya preparados, busca recetas fáciles para prepararlos tú mismo. Por ejemplo, puedes preparar tus propias tartas pop, aderezos para ensaladas o incluso bagels.

Resumen de AP Buyline

Si bien estamos comenzando a volver a los niveles de inflación esperados, el futuro es incierto. David Smith, profesor de economía en la Pepperdine Graziadio Business School, dice: «En general, la inflación se está moderando y lo estamos viendo en el sector de los comestibles, pero es importante recordar que los precios de los comestibles pueden ser volátiles. Si bien podemos ver cierto alivio en ciertas áreas, otros factores, como los fenómenos meteorológicos extremos o la inestabilidad geopolítica, podrían provocar fluctuaciones continuas de los precios».

Preguntas frecuentes (FAQ)

¿Bajarán los precios de los alimentos en 2024?

No se espera que los precios de los alimentos disminuyan en 2024. Sin embargo, la inflación excesiva causada por la pandemia ha disminuido y se espera que veamos una inflación del 1% en 2024 y del 0,7% en 2025.

¿Cuánto ha aumentado el coste de la vida en los últimos dos años?

Según la calculadora de inflación de EE. UU., los costos han aumentado aproximadamente un 12% entre 2022 y 2023.

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Por: Noticonexion/AP Buyline