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Un par de satélites europeos despegaron el jueves hacia la órbita en la primera misión para crear eclipses solares artificiales mediante vuelos en formación en el espacio.
Cada eclipse simulado debería durar seis horas una vez que comiencen las operaciones el año próximo. Eso es considerablemente más que los pocos minutos de totalidad que ofrece un eclipse natural aquí en la Tierra, lo que permite un estudio prolongado de la corona solar , o atmósfera exterior.
El lanzamiento tuvo lugar desde la India.
“Somos un equipo científico muy feliz aquí” en India, dijo el científico de la misión de la Agencia Espacial Europea, Joe Zender, por correo electrónico.
Anunciado como una demostración tecnológica, los dos satélites se separarán en aproximadamente un mes y volarán a 492 pies (150 metros) de distancia una vez que lleguen a su destino muy por encima de la Tierra, alineándose con el sol de modo que una nave espacial proyecte una sombra sobre la otra.
Para ello se necesitará una precisión extrema, de apenas un milímetro, equivalente al grosor de una uña, según la Agencia Espacial Europea. Para mantener su posición, los satélites se apoyarán en GPS, rastreadores de estrellas, láseres y enlaces de radio, y volarán de forma autónoma.Anuncio
Cada nave espacial en forma de cubo mide menos de 1,5 metros de ancho. El satélite que proyecta sombras tiene un disco que bloquea el sol del telescopio del otro satélite. Este disco imitará a la luna en un eclipse solar total natural, y el satélite oscurecido se hará pasar por la Tierra.
“Esto tiene una enorme relevancia científica”, además de probar el vuelo en formación de alta precisión, dijo el director de tecnología e ingeniería de la Agencia Espacial Europea, Dietmar Pilz.
Los científicos necesitan bloquear por completo la deslumbrante cara del Sol para poder examinar la tenue corona que lo rodea, y en esta misión podrán observarla especialmente desde cerca del borde solar. Están particularmente interesados en saber por qué la corona es más caliente que la superficie del Sol, y también quieren comprender mejor las eyecciones de masa coronal, erupciones de miles de millones de toneladas de plasma con campos magnéticos en el espacio.Anuncio
Las tormentas geomagnéticas resultantes pueden interrumpir el suministro eléctrico y las comunicaciones en la Tierra y en órbita. Estas explosiones también pueden producir auroras espectaculares en lugares inesperados.
Con una órbita asimétrica que se extiende desde 600 kilómetros hasta 60.000 kilómetros de distancia, los satélites tardarán casi 20 horas en dar la vuelta al mundo. Seis de esas horas (en el extremo más alejado de ciertas órbitas) se emplearán en generar un eclipse. Las demás órbitas se destinarán estrictamente a experimentos de vuelo en formación, según la Agencia Espacial Europea.
Los primeros resultados del eclipse deberían estar disponibles en marzo, una vez que ambas naves hayan retirado su información.
Zender dijo que se crearán eclipses al menos dos veces por semana, con seis horas de totalidad cada vez para las observaciones de la corona. La frecuencia dependerá de la actividad solar, señaló, y resultará una bendición para los científicos que ahora deben viajar por todo el mundo para disfrutar de unos escasos tres a cinco minutos de totalidad durante el eclipse ocasional.
La misión Proba-3, cuyo coste ascenderá a 210 millones de dólares, aspira a alcanzar al menos 1.000 horas de funcionamiento «a demanda» durante sus dos años de funcionamiento. Una vez realizada su tarea, ambos satélites irán descendiendo gradualmente hasta que se quemen en la atmósfera, probablemente en el plazo de cinco años.
El despegue se retrasó un día debido a un problema de último momento con el sistema de propulsión de emergencia de uno de los satélites, crucial para el vuelo en formación de precisión. La Agencia Espacial Europea dijo que los ingenieros dependían de una solución de software informático.
Por: Noticonexion/AP
